El nombre de Michael Crowell quizá no sea muy recordado por los aficionados al deporte de la canasta en Cantabria. Más que nada por que el alero de Florida apenas vistió durante cuatro meses la camiseta de los Lobos. Pero al igual que el boxeador Max Baer nunca se dejó tumbar pese a los duros golpes que recibía del baloncesto.

El antiguo jugador de los Oklahoma Sooners al que nos referimos es Aaron McGhee, un ala-pivot al que la altura (2.04 metros) y la fortuna no permitieron jugar en la NBA. Creció en Chicago viendo a los Bulls. “Jordan y Pippen son mis jugadores favoritos, me encantan los jugadores capaces de hacer cosas increíbles sobre la pista” comenta McGhee.

Después de ser All-American y uno de los más importantes jugadores de Instituto de todo EEUU, McGhee se decantó por la universidad de Cinncinati. Allí no contó con demasiadas oportunidades, el motivo, Kenyon Martin en su año del Draft.

Abandonó la universidad para jugar en Vincennes, un junior college en el que Kelvin Sampson vio a un jugador con mucho potencial, capaz de convertirse en la piedra angular de su proyecto con Oklahoma State. El jugador de Chicago era muy superior a sus rivales, pero no necesitaba esforzarse demasiado para lograrlo. Este motivo llevó a Sampson a ser muy severo con el jugador, “Al principio no entendía porque era tan duro conmigo, pero con el tiempo me he dado cuenta que hizo de mí un jugador muy trabajador y disciplinado” aseguró McGhee.

En España tuvimos la suerte de ver jugar a este fabuloso jugador en la liga LEB. Una competición pequeña para un jugador con tanto potencial. La muestra, los 15 puntos y 6 rebotes que consiguió promediar en la temporada y media que pasó en la Península Ibérica.

Sin hacer mucho ruido llegó McGhee a Torrelavega, procedente del Pesaro italiano. Los cántabros no consiguieron el objetivo inicial del ascenso, pero McGhee mostró que la liga LEB era poco nivel para él. Al año siguiente, el CB Granada consiguió hacerse con los servicios del jugador ofreciendo un contrato de dos años con la intención de lograr el ascenso y mantener al jugador en la ACB.

El conjunto granadino ascendió, gran culpa del éxito de aquella temporada le corresponde a McGhee, pero los máximos dirigentes del cuadro andaluz rompieron el contrato, una decisión que valora el propio jugador para nosotros. “Yo quería jugar en Granada en la ACB, ayudé al equipo a lograr el ascenso, tenía la esperanza de jugar pero los directivos del club decidieron ir en otra dirección. Fue un golpe muy duro para mi, pero yo entiendo que esto es un negocio”.

McGhee dejó España, triunfando en la LEB, pero sin tener la oportunidad que se había ganado en la liga ACB. Otro duro golpe más para el jugador, que tras conseguir el premio al mejor jugador del prestigioso torneo de Portsmouth, previo al Draft de la NBA, no logró ser seleccionado por ningún equipo. “Yo entiendo que es un negocio, pero lo pasé muy mal porque en Portsmouth yo estuve a la altura, mostré un gran nivel” afirma McGhee quién también nos comenta que “Creo que todo ocurre por alguna razón y el no ser elegido me abrió el camino de otras ligas, conocer nuevas culturas y disfrutar importantes éxitos”.

Éxitos como por ejemplo la liga que ganó con el todopoderoso Maccabi Tel-Aviv israelí. “Yo me divertí mucho allí. El Maccabi es un equipo con mucha tradición en el baloncesto europeo, me dieron una oportunidad y realicé grandes partidos allí” nos cuenta McGhee quién valora el campeonato de Israel como “una buena liga en la que puedes ganar experiencia y mejorar como jugador, aunque fuera de la NBA, la mejor liga es la liga española”.

La liga ACB debería ser la próxima parada de McGhee. El de Chicago ha hecho méritos más que suficientes para volver a España y no a la precisamente a la liga LEB. “Siempre he creído en mi, jugar en muchos países diferentes me ha hecho madurar como jugador y ahora estoy realmente preparado para jugar en una liga tan exigente como la ACB” sentencia el jugador.

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Mientras casi toda España dormía para comenzar con fuerza un nuevo martes, todo EE.UU se paralizó para seguir un encuentro de baloncesto entre estudiantes, incluso la mismísima NBA paró la liga para dar todo el protagonismo a la NCAA. La gente americana siente verdadera devoción por las historias de superación, esas en las que el protagonista tiene que luchar contra todo tipo de contratiempos para alcanzar una meta. Por eso la gran final de la NCAA era especial.

En la pista se veían las caras la poderosa Duke, una de las más grandes universidades americanas, con alumnos procedentes de más de un centenar de países, que disputaba su decimoquinta final a cuatro, frente a una pequeña universidad situada en el estado de Indianápolis llamada Butler.

Hasta el momento lo más destacable que haya conseguido dar Butler, desde su fundación en 1855, es algún senador, algún gobernador o algún piloto de carreras de cierto prestigio, pero nunca nadie que haya conseguido atravesar las fronteras de Estados Unidos. En cuanto al baloncesto, de momento la aportación de Butler a la NBA ha sido escasa. Sólo 7 jugadores han entrado en el Draft, logrando debutar en la mejor liga del mundo sólo 3. Jeff Blue con los Boston Celtics, Oscar Evans con los Atlanta Hawks y Lynn Mitchem con los Indiana Pacers.

“El compromiso individual con el esfuerzo colectivo asegura el buen funcionamiento de un equipo” fue una frase pronunciada por el prestigioso entrenador de fútbol americano Vince Lombardi allá por la década de los cincuenta, y le viene que ni pintada a los Bulldogs de Butler.

El marcador fue muy igualado a lo largo del partido, ningún equipo consiguió nunca una ventaja superior a 10 puntos, y cualquier intento de Butler por romper el partido fue frustrado, la mayoría de las veces por el nombrado mejor jugador de la final Kyle Singler, autor de 19 puntos y 9 rebotes. Hasta llegar a los tres últimos minutos de juego. Ahí con un marcador de 60 a 55 favorable a los Blue Devils, parecía que todo el pescado estaba vendido, pero no fue así. Los chicos de Butler hicieron lo que su entrenador, Brad Stevens, aseguró antes de la Gran Final: “Iremos a por todas”. Y así fue, el pivot Matt Howard anotó 4 puntos consecutivos, y forzó una perdida de bola al pivot de los Blue Devils Brian Zoubek.

Con 30 segundos por jugar, Butler perdía 60 a 59, pero tenían la posesión de la bola. Era el momento de Gordon Hayward, la gran estrella de los Bulldogs, un chico blanco, delgado, de 2.06 metros y unos largos brazos. Penetró hacia canasta y lanzó ante la oposición de los 2,18 metros de Zoubek. Cuando todo el mundo pensó que el balón entraría, el aro lo escupió.

Pero la cosa no quedó ahí. Duke se hizo con el rebote y lógicamente Butler hizo falta. Brian Zoubek era enviado a la línea de tiro libre. Anota el primero y el segundo lo tira a fallar para que el tiempo empezase a contar. Hayward agarra el rebote y desde medio campo lanza. Balón al aire, tablero, y el aro volvió a escupir por segunda la bola. Fin del sueño.

El cuatro de marzo de 1990 falleció Hank Gathers, alero de la universidad de Loyola Marymount llamado a ser una estrella en la NBA. Se llegó a decir que sus duelos con los Bulls de Jordan marcarían un antes y un después en el baloncesto mundial.

Su muerte no fue la primera ni la última en el mundo de la canasta. Los jugadores de baloncesto Ángel Almeida, Jaime Rullán, Ernesto de la Torre, Paulo Pinto, Samuel Gil, Reggie Lewis o Marvin Stone han sido algunos de los casos más sonados. Lo que diferenció a Gathers fue que el jugador de Loyola mostró por primera vez a todo el mundo lo que era ver fallecer por el televisor a un deportista.

El 11 de febrero de 1967, la dura ciudad de Philadelphia vio nacer a Eric “Hank” Gathers. Durante su infancia tuvo claro que su vida era el baloncesto, a los 12 años se propuso llegar a la NBA, para ello trabajó muy duro, sin un momento de descanso. Una vez finalizada su etapa de “High School” numerosas universidades de todo el país trataron de reclutarle. USC convenció al jugador para cambiar el frío de Philadelphia por el calor californiano.

Las cosas no le fueron bien en su primer año, apenas jugaba, por lo que decidió irse a la Universidad de Loyola Marymount. Allí las cosas comenzaron a cambiar, a base de trabajo, Gathers pasó de ser un jugador de segunda fila a convertirse en una estrella.

El principio del fin:
Los primeros síntomas de la enfermedad cardiaca que Gathers sufría aparecieron el 9 de diciembre de 1989. Disputados seis minutos de la segunda parte, el alero penetra hacia canasta y recibe una falta. Gathers se dispone a lanzar dos tiros libres. En ese momento su corazón comienza a latir más rápido de lo normal. Lanzó los tiros y se desplomó. Todo el mundo comenzó a correr hacia él para interesarse por su estado pero en cuestión de segundos se levantó.

Las pruebas que le realizaron posteriormente confirmaron que Hank Gathers sufría arritmias, por lo que debería tomar una medicación si quería seguir jugando. La medicina provocó que Gathers bajara su rendimiento, le hizo lento y cambio su caracter. Este “bajón” no le permitiría cumplir su sueño de llegar a la NBA. Por ello decidió no seguir tomando los medicamentos.

Sin medicina su rendimiento volvió a ser el de siempre, hasta el fatídico día. El partido ante Porland State comienza a las 17 horas, a las 15.30 Gathers llega junto a su mejor amigo “Bo” Kimble al Gersten Pavilion . Juntos formaban uno de los dúos más peligrosos de toda la NCAA.

A las 16 horas saltan a la pista para realizar sus ejercicios de calentamiento: carrera alrededor de la pista, unos estiramientos, entradas a canasta y tiros.

El partido comienza de manera muy satisfactoria para la Universidad de Loyola, 25 a 13 con 13.34 minutos disputados, el base de LMU, Terrel Lowery envía un largo pase que Gathers hunde en el aro de Porland. Al bajar a defender ambos chocan la mano y el alero de Philadelphia cae desplomado al suelo, intenta levantarse pero no pude. Los servicios sanitarios se apresuran a llegar al jugador. Su madre y su tía, que estaban viendo el partido, saltan a la pista.

La ambulancia llegó a las 17.21 al pabellón, para las 17.34 el chico entraba al hospital Daniel Freeman. Allí se intenta reanimar, sin éxito, al jugador.

Sus compañeros de equipo LMU, Tony Walker y Chris Knight, todavía vestidos con sus uniformes, comenzar a llorar. Walker pone su cabeza sobre el hombro del entrenador asistente Brian Woods. La vida del autoproclamado “hombre más fuerte en América” una futura estrella de la NBA, acabó.

El base suplente de los Mavericks estuvo a punto de convertirse en jugador del Cantabria Lobos, en uno de los intentos del cuadro montañés por regresar a la ACB.

La historia se remonta al verano de 2006, cuando Pablo Laso, tras recalar en los Lobos a mitad de temporada anterior, renueva su contrato. El presupuesto no era el de años anteriores en los que el club podía fichar jugadores de la talla de Asselin, Marcelinho Machado o Aaron McGhee entre otros.

El verano se presentaba duro, la falta de dinero obligaba a tirar de imaginación. El primer jugador que pidió Laso fue Asselin, el jugador realizó una gran campaña por lo que las ofertas suculentas no le faltarían y así fue. Manresa se le llevó. El otro jugador que pidió fue Isaac López a quién si se pudo renovar.

La plantilla se iba configurando y los aficionados dudaban mucho de las posibilidades del equipo, pensaban que era un equipo para no descender. Gente joven y con muchas ganas, pero sin demasiada experiencia.

Con la plantilla ya cerrada a falta de un base, los cántabros comenzaron a negociar con Juan José Barea. El ayudante de Kidd en los Mavs acababa de finalizar su etapa universitaria y no tenía muchas opciones de cumplir su sueño de jugar en la NBA, por lo que la opción europea no era descabellada.

Los lobos ya lo tenían fichado. Sólo una llamada de última hora de alguna franquicia NBA podía impedir que el jugador disputase la liga LEB y esa llamada llegó desde Dallas. Barea esta viviendo actualmente su mejor campaña en la NBA, pero de todas formas Barea no descarta jugar algún día en España.

El verdadero nombre de Weems es Clarence, pero todo el mundo conoce a este jugador nacido el 8 de julio de 1986 en West Memphis, Arkansas como Sonny. El camino para llegar a la NBA de Weems estuvo lleno de reveses e infortunios. Ha más de uno le hubiesen echo tirar la toalla y dejarlo, pero Sonny no estaba dispuesto.

Al acabar el instituto, no había universidades importantes esperándole. El camino para llegar a la NBA empezaba mal, por lo que Weems optó por jugar la NJCAA con los Arkansas-Fort Smith. Allí demostró que se habían equivocado con él. Cuando su tercer año en la universidad iba a comenzar, recibió al fin la llamada de una universidad importante, Arkansas en la NCAA I.

Weems siguió jugando como él sabía, le daba igual la categoría en la que jugar. El podía hacerlo en cualquier sitio. Por eso sus números con Arkansas en la NCAA I fueron iguales e incluso algo superiores a los que realizó en el Junior College. 15 puntos, 4,5 rebotes y 2,6 asistencias fueron sus promedios en el último año universitario.

El año 2008, Weems veía cada vez más cerca su sueño de la NBA. El draft le esperaba, finalmente consiguió ser seleccionado en la segunda ronda del draft. El puesto 39 era el de Weems y Chicago su nueva ciudad. Pero Sonny fue traspasado y su año de novato lo jugó en Denver, con unos discretos números. Normales para los pocos minutos que jugaba.

En julio de 2009 fue traspasado a los Bucks y estos le acabarían enviando a Toronto. En la franquicia canadiense llegó la verdadera oportunidad que Sonny necesita. Como el jugador sabe lo que le ha costado conseguirla, Weems no la ha desaprovechado y se ha convertido en una pieza clave para el equipo.

Sonny mide 1,98 y es un especialista a la hora de hacer mates. Ha ganado varios concursos durante su periplo universitario e incluso en la etapa de instituto.

La mala relación entre Al Jefferson, pivot titular de los Timberwolves, y Kevin Love, puede provocar la salida de Jefferson del equipo.

En las últimas semanas la franquicia de Minnesota ha intentado colocar al pivot en los Pacers de Indiana a cambio de Danny Granger, pero las negociaciones fracasaron. Ahora es el turno de Philadelphia y New Orleans como posible destino de Jefferson.

Llama poderosamente la atención que Minnesota quiera quedarse con Love antes que con Jefferson, pero la solución es sencilla. David Kahn, manager general, confía mucho en el pivot del Panathinaikos Nikola Pekovic, jugador seleccionado por los Timbervolves con el número uno de la segunda ronda del draft del año 2008.

Kevin Love y sus nuevas zapatillas
El jugador salido de UCLA, acaba de firmar un contrato con la marca deportiva PEAK, uniéndose de esta manera a Jason Kidd, Ron Artest, Sasha Vujacic o Kyle Lowry entre otros.

Peak es una marca china con mucha experiencia en el mundo del baloncesto y que recientemente también ha entrado en España con modelos de zapas muy atractivos.